結論： 日本の救急医療体制は、救急搬送件数の増加、高齢化の進展、不必要な救急要請、災害時の対応能力の限界など、複合的な要因により深刻な危機に瀕している。このままでは、救急医療の機能が麻痺し、「終わる」という言葉が現実となる可能性が高い。しかし、この危機を乗り越えるためには、国民一人ひとりの意識改革、地域医療体制の強化、そして、救急隊員の労働環境改善が不可欠である。
1. 救急搬送件数の増加と、救急隊の負担増大：構造的な需給ギャップの深刻化
救急搬送件数は、年々増加傾向にある。特に、兵庫県立西宮病院の事例は、その現状を如実に示している。>「当院の救急搬送件数はコロナ禍以降、年々増加し、2024年も過去最多を更新しました。」引用元: 救命救急センター – 兵庫県立西宮病院 この増加は、単なる数字の増加に留まらず、救急医療体制全体に深刻な負荷をかけている。
しかし、救急隊の増員は、その増加に追いついていないのが現状である。厚生労働省のデータによれば、救急隊数は約1.1倍の増加にとどまっている。>「救急隊数は約 1.1 倍の増加であった。」引用元: 救急医療機関受診の適正化に向けた、軽症の急性疾患等に 対応する … この需給ギャップは、救急隊員一人当たりの負担増大を招き、過酷な労働環境を生み出している。
この構造的な問題の背景には、日本の医療制度の特性がある。日本では、救急医療は主に急性期医療を提供する病院に集中しており、地域包括ケアシステムとの連携が十分に進んでいない。その結果、軽症患者が救急外来を受診するケースが増加し、救急隊の負担をさらに増大させている。また、救急隊員の長時間労働は、疲労による判断力の低下や、メンタルヘルスの悪化を招き、医療事故のリスクを高める可能性も指摘されている。
2. 高齢化の波と、救急医療への影響：複合疾患と搬送時間の長期化
高齢化の進展は、救急医療現場をさらに圧迫している。2040年には、85歳以上の高齢者が大幅に増加し、高齢者の救急搬送や在宅医療の需要が75%も増加すると予測されている。>「85歳以上の高齢者が増加する2040年に向けて、厚生労働省は、高齢者の救急医療や在宅医療を担う医療機関を把握する方針を決めた。高齢者の救急搬送や在宅医療の需要は今後、大幅に増えるとみられており、対応…」引用元: 15年後に高齢者救急75％増 厚労省、対応する医療機関の明確化へ
高齢者は、複数の疾患を抱えていることが多く、救急隊はより複雑な状況に対応する必要がある。例えば、心不全、糖尿病、認知症などを併発している高齢者の場合、適切な処置を行うためには、高度な知識と経験が求められる。また、搬送時間も長くなる傾向があり、救急隊の負担をさらに増大させている。
さらに、高齢者の場合、自宅での生活環境が救急搬送に影響を与えることもある。例えば、階段しかないマンションに住んでいる高齢者の場合、搬送に時間がかかり、救急隊員の負担が増加する。このような状況に対応するためには、地域包括ケアシステムとの連携を強化し、在宅医療を充実させることが重要である。
3. 「クソ患者」と呼ばれる、不必要な救急要請の問題：医療資源の浪費と機会損失
救急隊が直面している問題は、患者数の増加だけではない。「クソ患者」と呼ばれる、緊急性の低い要請も後を絶たない。慢性疾患の悪化や、風邪などの軽症の場合でも、救急車を呼んでしまうケースは、医療資源の浪費を招き、本当に必要な患者への対応を遅らせてしまう可能性がある。
この問題の背景には、国民の救急医療に対する知識不足がある。多くの人々は、緊急性の判断基準を理解しておらず、少しでも体調が悪くなると、すぐに救急車を呼んでしまう傾向がある。また、夜間や休日に医療機関が閉まっている場合、救急車を頼るしか選択肢がないと感じる人も少なくない。
この問題を解決するためには、国民に対する救急医療に関する教育を強化し、緊急性の判断基準を周知徹底する必要がある。また、夜間や休日に対応できる医療機関を増やすことも重要である。
4. 災害時の対応と、連携の重要性：平時からの備えと情報共有の徹底
能登半島地震のような大規模災害が発生した場合、救急医療体制はさらに逼迫する。機動救難士が派遣され、救急患者の搬送や要配慮者の搬送が行われるが、それでも対応しきれないケースも出てくる。>「機動救難士 316 名を投入し、2名の救急患者の搬送、5名の要配慮者の搬送を行っ」引用元: 令和６年能登半島地震を踏まえた 災害対応の在り方について （報告 …
災害時には、厚生労働省が運営する「広域災害・救急医療情報システム」を活用し、医療機関間の連携を強化することが重要である。このシステムは、被災地の医療機関の状況や、受け入れ可能な患者数などの情報を共有し、効率的な医療資源の配分を支援する。
しかし、このシステムの活用には、いくつかの課題がある。例えば、情報共有の遅れや、システムへのアクセス制限などである。これらの課題を解決するためには、平時からの訓練や、システム改修が必要である。また、災害時には、医療機関だけでなく、消防、警察、自衛隊などの関係機関との連携を強化し、総合的な災害対応体制を構築することが重要である。
5. 今後、私たちにできること：多角的なアプローチによる持続可能な救急医療体制の構築
救急医療現場の危機を乗り越えるためには、私たち一人ひとりの協力が不可欠である。
- 緊急性の判断を正しく行う: 軽症の場合は、まずは電話相談（#7119）や、かかりつけ医を受診しましょう。
- 救急医療に関する知識を深める: 救急医療に関する正しい知識を持つことで、不必要な救急要請を減らすことができます。
- 地域医療を支える: 地域医療機関を積極的に利用し、医療従事者を応援しましょう。
- 救急隊員への感謝の気持ちを伝える: 救急隊員は、私たちの安全を守ってくれる大切な存在です。感謝の気持ちを伝えることで、彼らのモチベーションを高めることができます。
- 政策への関与: 救急医療体制の改善を求める声を上げ、政策に反映されるよう働きかけましょう。
さらに、以下の点も重要である。
- 地域包括ケアシステムの強化: 在宅医療を充実させ、高齢者が自宅で安心して生活できる環境を整備する。
- 救急隊員の労働環境改善: 長時間労働の是正、人員増強、メンタルヘルスケアの充実を図る。
- AIやICTの活用: 救急隊員の負担軽減、診断支援、情報共有の効率化を図る。
- 予防医療の推進: 生活習慣病の予防、健康増進、早期発見・早期治療を推進する。
結論： 日本の救急医療体制は、危機的な状況にある。しかし、この危機を乗り越えるためには、国民一人ひとりの意識改革、地域医療体制の強化、そして、救急隊員の労働環境改善が不可欠である。今こそ、私たち一人ひとりが行動を起こし、持続可能な救急医療体制を構築していく必要がある。救急隊の皆様、日々の過酷な業務、本当にありがとうございます。そして、これからも私たちの命を守ってくださることを心から願っています。
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