【速報】猛暑で特急おおぞら運休！線路の熱きしと気候変動

冒頭：猛暑下での鉄道運休は、気候変動時代におけるインフラの脆弱性を示す象徴的出来事

2025年7月25日、記録的な猛暑に見舞われた北海道で、JR北海道は線路の温度上昇によるレール損傷を防ぐため、一部区間で特急列車を含む列車の運休や遅延を発表しました。特に、道東エリアと札幌を結ぶ大動脈である特急「おおぞら」の一部の便が運休したことは、地域経済や観光、そして日々の生活に大きな影響を与え、気候変動がもたらすインフラへの深刻な影響を改めて浮き彫りにしました。本稿では、この事象を起点に、猛暑が鉄道インフラに与える物理的メカニズム、過去の事例、JR北海道が実施する安全対策、そして今後の気候変動下での鉄道運営における課題と展望を、専門的な視点から深掘りしていきます。

1. 異常高温が引き起こす「熱きし」：鉄道インフラの物理的限界

北海道を襲う記録的な猛暑は、鉄道運行の根幹を揺るがす事態を招きました。提供情報によれば、「北海道は現在、記録的な高温に見舞われています。7月24日には、新得町で観測史上最高の37.3度を記録し、帯広市では最高気温が40度に達すると予想されるなど、道内全域で気温が急上昇しています。」この異常な高温が、鉄道網の安全運行を脅かしています。JR北海道が運休や遅延の理由として挙げているのが、「線路の温度が急激に上昇し、レールがゆがむ「熱きし」の恐れがあるため、安全確保のために一部列車の運休や速度制限が実施されています。」という点です。

「熱きし」（Thermal Buckling）とは、一般的に線路のレールが温度上昇によって膨張する際に、その膨張を適切に逃がすことができない場合に発生する現象です。鉄道のレールは、通常、温度変化による伸縮を吸収するために、レールの継ぎ目（溶接されていない場合）や、レール自体を固定するバラスト（砕石）の弾力性、さらには「レール締結装置」と呼ばれる固定具によって、ある程度の「遊び」が確保されています。しかし、極端な高温下では、レールの膨張量が設計上の許容範囲を超え、レールが波打つように変形してしまうのです。

この「熱きし」が発生したレールの上を列車が高速で走行すると、タイヤとレールの接触が不安定になり、脱線といった壊滅的な事故につながる危険性が極めて高まります。このため、鉄道事業者は、異常高温が予測される場合、列車の速度を制限したり、場合によっては運休措置を取らざるを得なくなります。

2. 過去の教訓：猛暑と鉄道運行停止の連鎖

提供情報にあるように、高温によるレールへの影響は、決して今回が初めてではありません。「例えば、2022年8月2日には、東日本を中心に猛暑となり、埼玉県越谷市と甲府市で最高気温39.5度を観測しましたが、この時もレールの温度が64度に達し、ゆがみが確認されたため一時的に運転が見合わせられました。引用元: レールの温度が６４度、ゆがみ確認で一時運転見合わせ…都内では熱中症疑い９４人搬送：写真。」この事例は、日本国内、特に都市部においても、猛暑が鉄道運行に直接的な影響を与えることを示しています。

レールの温度が64度に達するということは、これは単なる「暑い」というレベルを超えた、物理的な材料特性に影響を与える温度域です。鋼鉄製のレールは、温度が上昇するにつれて熱膨張率に従って伸びますが、その膨張はレールの設置方法によって制限されます。特に、レールを連続溶接（ロングレール）し、レールの端部を強固に固定する工法が普及するにつれて、「熱きし」のリスクは高まりました。これは、レールが自由に膨張・収縮できないことによって、レール内部に応力が蓄積し、ある臨界点を超えると一気に解放されてしまう現象です。

また、提供情報にある「暑すぎて列車8本運休レール温度上昇、ゆがみ防ぐため JR北海道」という毎日新聞の記事（https://topics.smt.docomo.ne.jp/article/mainichi/nation/mainichi-20250724k0000m040119000c）は、JR北海道が過去にも同様の事象に直面し、対策を講じていることを示唆しています。これらの過去の経験は、鉄道事業者にとって、気候変動による極端な気象現象への備えが不可欠であることを物語っています。

3. JR北海道の安全対策：リスク管理と運行継続の狭間で

JR北海道が今回実施した運休や遅延といった措置は、鉄道事業者が安全確保のために通常講じるリスク管理策の一環です。「JR各社では、異常な高温が予想される場合、以下のような対策を講じます。
* 徐行運転の実施: レール温度の上昇が確認された区間では、列車の速度を落として運行し、レールへの負荷を軽減します。
* 運休・区間運休: 状況によっては、安全確保のため、列車の運休や区間運休を実施します。
* レール温度の常時監視: 温度計などを設置し、レール温度を常時監視しています。
* レールの補修・交換: 必要に応じて、レールの補修や交換作業を行います。
今回のJR北海道の対応も、こうした安全対策の一環と言えます。引用元: 暑すぎて列車8本運休レール温度上昇、ゆがみ防ぐため JR北海道」

これらの対策のうち、「レール温度の常時監視」は、初期段階での異常検知に不可欠です。線路脇に設置された温度計や、列車に搭載されたセンサーによってリアルタイムのレール温度が把握され、一定の閾値を超えると、自動的に運行指令所に情報が伝達されるシステムが構築されています。

「徐行運転の実施」は、レールへの動的な負荷を軽減する有効な手段ですが、速度を落とすことで運行ダイヤに遅延が生じ、結果として輸送能力の低下を招きます。さらに、「運休・区間運休」は、安全を最優先する判断であり、利用者への影響は避けられません。特に、札幌と道東を結ぶ特急「おおぞら」のような主要路線での運休は、観光客や地域住民の移動手段に壊滅的な影響を与える可能性があります。

「レールの補修・交換」は、長期的な視点での対策ですが、近年頻発する異常気象に対応するためには、より強度の高いレール素材の使用や、「クランプ」と呼ばれるレールを固定する部品の強化、あるいはレールの伸縮を吸収する「伸縮継手」の設置など、インフラ自体の改良も喫緊の課題となります。

4. 今後の見通しと広がる影響：気候変動適応への課題

気象庁の予報によれば、北海道を含む広範囲で猛暑が続く見込みであり、JR北海道の運行への影響は当面続くと予想されます。「気象庁によると、北海道を含む本州から九州にかけて、8月上旬にかけて猛暑が続く見込みです。そのため、JR北海道では、今後も線路の温度上昇による影響が懸念されます。」この状況は、鉄道事業者が直面する、気候変動への適応という大きな課題を浮き彫りにしています。

特に、夏季の観光シーズンにこのような運休が発生することは、北海道の観光産業にも打撃を与えかねません。「今回の運休や遅延は、特に夏場の観光シーズンを迎えている北海道において、移動計画に大きな影響を与える可能性があります。特急「おおぞら」は、札幌と道東を結ぶ主要な交通手段であり、この運休は多くの観光客や地域住民の足に影響を与えています。」

これは単に「暑い」という現象にとどまらず、地球温暖化によって極端な気象現象の頻度と強度が増加しているという、より広範な問題と結びついています。将来的に、このような猛暑による鉄道運行への影響は、北海道に限らず、全国各地で顕在化する可能性があります。鉄道事業者は、過去の事例や現在の対策に加え、以下のような多角的なアプローチでこの問題に取り組む必要があるでしょう。

気候変動予測に基づいたインフラ投資: 今後予想される気温上昇や熱波の頻度・強度増加に対応するため、レールや線路設備への抜本的な改良投資が不可欠です。
AI・IoTを活用したリアルタイム監視・予測システムの高度化: より高精度なレール温度予測や、異常発生前の兆候検知を可能にする技術開発が求められます。
地域住民や観光客への迅速かつ的確な情報提供: 運休や遅延に関する情報を、SNSやアプリなどを活用して、より迅速かつ分かりやすく提供する体制の強化が必要です。
代替交通手段との連携: 鉄道運行に支障が出た場合の、バスや航空便などの代替交通手段との連携強化や、情報共有体制の構築も重要です。

5. 結論：気候変動適応は「安全・安心」な鉄道網維持の最重要課題

記録的な猛暑によるJR北海道での特急「おおぞら」などの運休は、気候変動がもたらす現実的な脅威を、私たちの日常に突きつけた象徴的な出来事と言えます。これは、単なる一時的な運行障害ではなく、持続可能な社会インフラのあり方そのものに問いを投げかけるものです。

提供情報で引用されている「レールの温度が６４度、ゆがみ確認で一時運転見合わせ…都内では熱中症疑い９４人搬送：写真」（https://www.yomiuri.co.jp/pluralphoto/20220802-OYT1I50150/?from=yhd）や、「暑すぎて列車8本運休レール温度上昇、ゆがみ防ぐため JR北海道」（https://topics.smt.docomo.ne.jp/article/mainichi/nation/mainichi-20250724k0000m040119000c）といった過去の事例や、JR北海道の対応は、鉄道事業者がこの問題に真摯に向き合っている証拠です。しかし、気候変動が加速する現代において、これらの対策は、より先進的で、より包括的なものへと進化していく必要があります。

利用客は、JR北海道のウェブサイトや駅の案内で最新の運行情報を確認することはもちろん、夏場の旅行計画においては、異常気象による遅延や運休の可能性も念頭に置いた、柔軟な対応が求められます。そして、鉄道事業者、政府、そして私たち市民一人ひとりが、気候変動への適応策を具体的に推進していくことが、将来にわたって「安全・安心」な鉄道網を維持するための、避けては通れない道筋となるでしょう。この猛暑は、気候変動対策が、もはや遠い未来の課題ではなく、今日の私たちの生活に直接関わる喫緊の課題であることを、強く再認識させる機会となりました。